Het Domein van de Grotten van Han bestaat al meer dan 150 jaar. Hoe is de missie van het domein in de loop der jaren geëvolueerd?
Brigitte Malou: “Toen onze oprichter Edouard de Spandl besloot om de terreinen van Han-sur-Lesse te kopen, deed hij dat in eerste instantie uit liefde en passie voor deze uitzonderlijk mooie locatie. Die schoonheid wilde hij graag delen met het grote publiek. Daarom stelde hij zich tot doel om samen met wetenschappers de site in haar volle glorie te herstellen, te beschermen en open te stellen voor zo veel mogelijk bezoekers. Zo ontstond de oudste toeristische onderneming van België en zelfs van Europa.
In een notendop is dat nog steeds onze voornaamste opdracht. De grootste verandering schuilt in het gewijzigde verwachtingspatroon van de huidige bezoekers, die vooral op zoek gaan naar nieuwe belevingen. De grotten bekijken volstaat niet meer, er moet ook iets te doen zijn. Om daarop in te spelen hebben we variatie gebracht in ons aanbod, waardoor het publiek een unieke ervaring krijgt die elke keer weer anders is.”
Uitpakken met een gevarieerd en vernieuwd aanbod kosten handenvol geld. Welke investeringen overweegt u?
Brigitte Malou: “Inderdaad, voor die opgave stond ik in 2011 toen ik CEO werd. Na de eerste investeringsronde konden we, behalve de ledverlichting in de grotten, ook wandelpaden en hangende tenten realiseren. Nu zijn we klaar voor de tweede fase, die vijf jaar in beslag zal nemen.
Het project omvat in hoofdzaak de verplaatsing van de ontvangst- en omheiningsinfrastructuur aan de uitgang van de grot, de aanleg van een parking voor de bezoekers, de verdere uitbreiding en verfraaiing van het wildpark, de heropening van de markante bootuitgang en de ontwikkeling van nieuwe activiteiten (touwenparcours, ongebruikelijke verblijfsaccommodaties, enz.).
Om deze tweede fase te financieren leek het ons zinvol om ons eigen vermogen met een bedrag van vijf miljoen euro te versterken.”
Welk beleggersprofiel zocht u?
Brigitte Malou: “We wilden er in eerste instantie voor zorgen dat het voorkeurrecht van de bestaande aandeelhouders gegarandeerd bleef. Daarnaast wilden we ook nieuwe particuliere investeerders aantrekken, die onze waarden en onze langetermijnvisie voor het park delen.“
Waarom koos u Degroof Petercam als financieel adviseur bij deze operatie?
Brigitte Malou: “We zochten een specialist die enerzijds de flexibiliteit in huis heeft om een oplossing uit te werken en te verwezenlijken die volledig op onze specifieke situatie is afgestemd. En die anderzijds beschikt over een solide netwerk van privé-investeerders in Wallonië. Degroof Petercam past perfect in dat plaatje.“
Wat was het resultaat van deze samenwerking?
Brigitte Malou: “Zowel de voorbereiding van de transactie (structurering, waardering, tijdschema, opstellen van informatiedocumenten enz.) als de uitvoering ervan verliepen succesvol. En doorheen het proces konden we steeds rekenen op de deskundige begeleiding van Degroof Petercam.
Dankzij de expertise van de Bank en haar krachtige netwerk van investeerders kon het volledige bedrag onderschreven worden. Ongeveer de helft is afkomstig van bestaande aandeelhouders, de andere helft van Belgische investeerders en families uit de regio.
Kortom, deze succesvolle operatie laat ons toe om dit uitzonderlijke natuurgebied in stand te houden en verder uit te breiden.”